在光源的使用過程中，隨著時間的推移，在光通量不斷減弱的過程稱為光衰。

“光衰”，一詞只是表明，光量值的減少。“光衰”并不表明光量值減少到了零。光衰只是表明了光源或燈具出光量較之前某個時刻減少了，不能表明光源或燈具是否有了物理或化學的損傷。比如，隨著使用時間的延長，燈具上積累了灰塵，燈具的出光量減少。再如，光通過光纖，會隨著光纖的加長而產生光衰。這都不表明光源發生了損傷，但是這些系統都發生光衰現象。因此，光衰既不是失效的同義詞，也不是損傷的同義詞。將光衰理解為一定是光源損傷或失效，這是不對的。

對于光源或燈具，可以人為地規定，光衰到了某種程度而視為失效。而失效，則并不意味著發生了光衰。比如，質量不好的白熾燈，剛以一開燈就斷絲或爆殼。有些斷絲的白熾燈，還可以接上繼續用。這樣，從作為一個合格的產品看，應該屬于失效了，但湊合著用，它并沒有發生光衰。光衰和失效或損傷是不同的概念。